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Gli squali (superorder Selachimorpha) sono animali marini, precisamente un tipo di pesci, con uno scheletro pieno cartilagineo, e un corpo razionalizzato. Respirano grazie a cinque o sette fessure branchiali. Gli squali hanno una copertura di dentelli cutanei che proteggono la pelle dai danni provocati dai parassiti e migliorano la loro fluidodinamica, hanno dei denti sostituibili. I denti degli squali sono apprezzati dai collezionisti per la loro bellezza, e perché si trovano fossili di specie ormai estinte. La gamma delle loro dimensioni varia dal piccolo squalo pigmeo, Lì Euprotomicrus bispinatus, una specie che vive in acque profonde ed è lungo al massimo 22 centimetri, allo squalo balena, Rhincodon typus, il più grande pesce esistente, che arriva a una lunghezza di circa 12 metri e che, e come le balene, si nutre solo di plancton, calamari, e piccoli pesci. Lo squalo toro, Carcharhinus leucas, è il più noto delle diverse specie che si possono trovare sia nelle acque salate, che in quelle dolci, risalendo anche per vari chilometri le foci dei fiumi. Lo scheletro di uno squalo è molto diverso da quello dei pesci a scheletro osseo e da quello dei vertebrati terrestri. Gli squali e gli altri pesci cartilaginei tipo le Razze, hanno degli scheletri formati da una gommosa cartilagine, un tessuto più leggero e più flessibile di quello osseo. Nello squalo la mandibola non è collegata al cranio. La superficie della mandibola, che come le vertebre e gli archi branchiali è un elemento dello scheletro, ha bisogno di un sostegno supplementare per la sua pesante esposizione allo stress fisico e necessità di una maggiore robustezza, è formata da un unico strato di piccole lastre esagonali chiamate “tessere”, sono dei blocchi d sali di calcio cristallo organizzati come in un mosaico. Questo dà molto a queste aree di avere una grande forza reale e un molto più robusto tessuto osseo. Di regola generalmente negli squali vi è un solo strato di tessere, ma nelle ganasce dei grandi pesci, come ad esempio lo squalo toro, lo squalo tigre, e il grande squalo bianco, sono stati trovate anche coperture di due o tre strati, a volte ancora più tanti, a seconda delle dimensioni corporee dei pesci. Le ganasce di un grande squalo bianco, possono avere anche cinque strati di tessere. Nel rostro (muso), la cartilagine è più spugnosa e flessibile in modo da assorbire meglio la potenza degli impatti quando sferrano i loro attacchi. La pinna dello scheletro sono allungate e supportate con dei morbidi e non segmentati raggi chiamati ceratotrichia, composti da filamenti di proteine elastiche, simile alla cheratina che forma capelli e piume. Le parti interne dei maschi, le pinne pelviche sono stati modificate plasmando gli organi sessuali noti come claspers con una forma simile ai sigari, e sono usati per la fecondazione interna. Come fanno gli altri pesci, anche gli squali estraggono l’ossigeno dall’acqua di mare che passa sopra le loro branchie. La branchia dello squalo non presenta dei fori coperti come negli altri pesci, ma sono in fila posti dietro alla sua testa. Una fessura modificata chiamata spiracle è situata proprio dietro l’occhio; la spiracle durante l’assunzione dell’acqua aiuta la respirazione e svolge anche un ruolo fondamentale nella vita degli squali, ma è ridotta o mancante negli squali pelagici. Mentre sono in movimento, l’acqua passa attraverso la bocca dello squalo e le oltre le branchie, questo processo è noto come “ventilazione ariete”. Mentre è a riposo, la maggior parte degli squali pompa l’acqua sulle sue branchie al fine di garantire una costante fornitura di acqua ossigenata. Un piccolo sotto insieme delle specie di squali deve trascorrere la propria vita nuotando costantemente, questo comportamento è comune negli squali pelagici, che hanno perso la capacità di pompare acqua attraverso le loro branchie. Queste specie sono obbligate a avere una ventilazione idraulica, e rimarrebbero soffocate se impossibilitate a rimanere in un continuo movimento. Il processo della respirazione e della circolazione iniziano quando il sangue deossigenato affluisce nelle due camere del cuore dello squalo. Da qui il sangue viene pompato verso le branchie tramite l’aorta ventrale, l’ arteria si dirama in differenti arterie branchiali. L’ossigenazione del sangue si svolge nelle branchie e il sangue ossigenato scorre nuovamente nelle arterie branchiali, che si uniscono per formare l’aorta dorsale. Il sangue scorre dall’aorta dorsale in tutto il corpo. Il sangue deossigenato dal corpo quindi fluisce attraverso la parte posteriore nelle vene cardinali ed entra nella parte posteriore dei seni cardinali. Da lì il sangue rientra nel ventricolo del cuore e il ciclo si ripete. A differenza dai pesci ossei, gli squali non hanno le vesciche natatorie piene di gas per galleggiare, ma invece hanno un grande fegato pieno con dell’olio che contiene squalene. Il fegato può costituire fino al 30% della loro massa corporea e questo gli serve per la galleggiabilità . La sua efficacia è però limitata, gli squali devono impiegare un modo dinamico per mantenere la profondità quando smettono di nuotare o vogliono portarsi verso la superficie. Alcuni squali sono anche noti per ingoiare aria dalla superficie e riporla nei loro stomaci, utilizzando lo stomaco come una vescica natatoria. In contrasto con i pesce ossei, il sangue e gli altri tessuti degli squali e dei Chondrichthyes in generale è isotonico con i loro ambienti marini, con un alta concentrazione di urea e ossido di trimetilamina, permettendogli di mantenere un equilibrio osmotico con l’acqua di mare. Questo adattamento, impedisce alla maggior parte degli squali di sopravvivere nell’acqua dolce, e pertanto devono limitarsi ad un ambiente marino. Ci sono poche eccezioni a questa regola, come ad esempio lo squalo toro, che ha messo a punto un modo per cambiare la funzione dei suoi reni ed eliminare delle grandi quantità di urea. Quando uno squalo muore l’urea viene attaccata e distrutta dai batteri e a causa di questo, il corpo poco dopo che l’animale è morto inizia a emanare un forte odore di ammoniaca. I denti degli squali carnivori non sono attaccati alla mandibola, ma incorporati nella carne, e in molte specie sono costantemente sostituiti per tutta la vita dello squalo; alcuni squali possono perdere 30000 denti nel ciclo della loro vita. Tutti gli squali hanno più file di denti lungo i bordi delle loro arcate sia superiori che inferiori. Dei nuovi denti crescono continuamente in un incavo nell’interno della bocca e si portano in avanti da dentro. (fine prima parte) la bocca per mezzo di un nastro trasportatore, costituito dalla pelle in cui sono ancorati. In alcuni squali le file di denti vengono sostituite ogni 8-10 giorni, mentre in altre specie il cambio avviene dopo diversi mesi. I denti inferiore sono utilizzati principalmente per agguantare la preda, mentre quelli superiori vengono utilizzati per tagliare la carne. La gamma dei denti varia da quelli più sottili e appuntiti per gli squali di grandi dimensioni che debbono attaccare grandi prede, ai denti piatti, adattati per lo schiacciamento dei crostacei. La coda ( pinna caudale) degli squali varia considerevolmente tra le specie e sono adattate allo stile di vita degli squali. La coda fornisce la spinta e così la velocità e l’accelerazione sono dipendenti dalla forma della coda. Diverse forme di coda si sono evolute negli squali adattandosi ai diversi ambienti in cui vivono. Gli squali sono in possesso di una pinna caudale in cui la parte dorsale è di solito notevolmente più grande della parte ventrale. Ciò è dovuto al fatto che la colonna vertebrale dello squalo si estende nella parte dorsale, e consente una maggiore area in cui il muscolo utilizzato per locomozione può essere attaccato, rendendolo più efficiente degli altri pesci cartilaginei. La coda dello squalo tigre dispone di un grande lobo superiore che fa risparmiare energia all’animale quando vaga per i mari, ma gli permette notevoli improvvise accelerazioni al momento del bisogno. Lo squalo tigre ha una dieta varia, e per questo motivo deve essere in grado di torcersi e girarsi nell’acqua facilmente quando caccia. Dispone anche di un grande lobo inferiore che con la pelle smerigliata gli fornisce una maggiore velocità , per aiutarlo a tenere il passo quando caccia veloci prede come gli sgombri e le aringhe. Si crede anche che gli squali utilizzino il lobo superiore delle loro code per contrastare la spinta ascensionale generata dalle loro pinne pettorali. Le code hanno alcuni adattamenti con finalità diverse da quelle che forniscono la spinta. L’Isistius brasiliensis ha una coda con ampi lobi sia inferiore che superiore, con una forma simile, e sono luminescenti per contribuire alla curiosità della preda ad avvicinarsi allo squalo. La trebbiatrice si nutre di pesci e calamari, che stordisce con il suo potente e allungato lobo superiore. A differenza dei pesci ossei, gli squali hanno un complesso corsetto cutaneo di collageno di fibre flessibili che sono disposti come una rete che circonda il loro corpo elicoidale. Questo funziona come uno scheletro esterno, fornendo loro un attaccamento per i muscoli adatti al nuoto e quindi un risparmio energetico. In passato la pelle degli squali veniva utilizzata come carta vetrata. I loro denti cutanei di forma idrodinamica gli forniscono dei vantaggi, perché riducono la turbolenza quando nuotano. Alcuni delle più grandi specie di squali, come ad esempio lo squali mako, Isurus oxyrinchus, e il grande squalo bianco, sono leggermente omeotermi, cioè in grado di mantenere la loro temperatura corporea di sopra della temperatura delle acque circostanti. Ciò è possibile a causa della presenza di un meccanismo situato al di sopra del fegato, che riduce la perdita di calore corporeo. Anche la contrazione muscolare genera una lieve quantità di aumento del calore corporeo. Tuttavia, questa si differenzia notevolmente da un omeotermo vero, come i mammiferi e gli uccelli, in cui il calore viene generato, mantenuto, e regolamentato dalla attività metabolica. L’età massima degli Squali varia a seconda delle specie. La maggior parte degli squali vive dai 20 ai 30 anni, mentre la vita dello spinarolo ha un record di durata vivendo più di 100 anni. Gli squali balena (Rhincodon typus) è stato ipotizzato che possano vivere anche di più di 100 anni. Fino al 16° secolo, gli squali sono stati noto ai naviganti come pescecani. Secondo la Oed il nome di “squalo” è entrato in uso dopo che Sir John Hawkins’ ha utilizzato la parola per fare riferimento ai grandi squali del mar dei Caraibi, e più tardi come un termine generale per tutti gli squali. Il nome potrebbe essere stato derivato dalla parola dei Maya Yucatec, xook. Sono stati rinvenuti degli elementi che provano che l’esistenza degli squali si estende fino a oltre 450 - 420 milioni di anni fa, nel periodo dell’ordovician, prima che esistessero i vertebrati terrestri e prima che molte piante avessero colonizzato i continenti. Tutto ciò che è stato recuperato dai fossili degli primi squali sono alcune serie di denti. I più antichi denti di squalo risalgono a 400 milioni di anni fa. I primi squali erano molto diversi da quelli moderni. La maggior parte degli squali attuali possono risalire a circa 100 milioni di anni fa. Degli squali la maggior parte dei fossili ritrovati sono dei denti, spesso trovati in grandi quantità . In alcuni casi sono stati ritrovati pezzi o scheletri interi, o addirittura fossili di squali interi. Le stime indicano che nel corso di un arco di pochi anni in uno squalo possano crescere decine di migliaia di denti, questo spiega l’abbondanza di questi fossili. E anche per il fatto che i denti sono composti da fosfato di calcio, un apatite, che è un elemento che si fossilizza facilmente. Invece che ossa, gli squali hanno degli scheletri cartilagini, con un strato osseo suddiviso in migliaia di isolati prismi apatiti. Quando uno squalo muore, lo scheletro si rompe verso l’alto e la dispersione dei prismi apatite porta alla decomposizione immediata. Gli scheletri completi di squali si sono conservati solo quando si è verificata una rapida sepoltura nei sedimenti presenti nei fondali. Fra le più antiche e primitive forme di squali c’è il Cladoselache, che risale a circa 370 milioni di anni fa, i suoi fossili sono stati trovati negli strati risalenti al periodo paleozoico. in Ohio, nel Kentucky e nel Tennessee. In questo periodo della storia della Terra queste rocce composte da un morbido sedimento erano il fondo di un grande oceano, che si estendeva in gran parte del Nord America. Il cladosela che era lungo circa 1 m, rigido, con pinne triangolari, e delle mascelle slanciate. I suoi denti avevano più cuspidi. Dal numero dei denti ritrovato in un qualsiasi luogo è probabile che il Cladoselache non sostituisse i denti regolarmente come avviene negli squali moderni. Le sue pinne caudali avevano una forma simile a quella del grande squalo bianco e del shortfin pelagiche e longfin makos. La scoperta di tutta la coda di un pesce trovata nei loro stomaci suggeriscono che fossero dei veloci nuotatori dotati di grande agilità . Da circa 300 a 150 milioni di anni fa, la maggior parte dei fossili degli squali sono stati assegnati ad uno di due gruppi. Uno di questi, l’acanthuses, include quasi esclusivamente animali vissuti in ambienti d’acqua dolce. Con il tempo questo gruppo si estinse, successe circa 220 milioni di anni fa, quando si trovavano in tutti i luoghi del mondo. L’altro gruppo, l’hybodonts, è apparso circa 320 milioni di anni fa e sono stati trovati in gran parte fossili di abitanti degli oceani, ma anche alcune specie che vivevano nell’acqua dolce. Gli squali moderni cominciarono ad apparire circa 100 milioni di anni fa. alcuni fossili di denti di squalo appartengono al basso Cretaceo. Uno delle più recenti famiglie di squali che si è evoluta è quella degli squalo martello della famiglia degli Sphyrnidae, che è comparso nel periodo dell’eocene tra i 55.8 e i 33.9 milioni di anni fa. I più antichi denti di squalo bianco risalgono a 60 a 65 milioni di anni fa, circa nel momento dell’estinzione dei dinosauri . Nei primi periodi dell’evoluzione dello squalo bianco ci sono almeno due linee: una con un pesce grossolanamente dentato che probabilmente ha dato origine alla moderno grande squalo bianco, e un altro con dei denti fini e una tendenza a raggiungere proporzioni gigantesche. Questo gruppo comprende le estinte Megalodon, le Carcharodon Megalodon, che come la maggior parte degli squali estinti sono conosciuti solo grazie al ritrovamento dei suoi denti e di un paio di vertebre. Questo squalo poteva crescere fino a più di 16 metri di lunghezza ed è riconosciuto come il più grande pesce carnivoro che sia mai esistito. Dei fossili con misure record rivelano che questo squalo prevalesse sulle balene e sugli altri grandi mammiferi marini. Si ritiene che le immense dimensioni degli squali predatori come per esempio il grande squalo bianco potrebbero essere derivate dall’estinzione dei dinosauri e dalla diversificazione dei mammiferi. E ‘ noto nello stesso tempo, che questi squali sono stati l’evoluzione di alcuni dei primi gruppi di mammiferi acquatici. Certamente, visto che nei fossili di grandi mammiferi marini, tra cui foche, le focene e le balene si sono spesso trovati segni di attacchi degli squalo, ci sono teorie che suggeriscono che i grandi squali si sono evoluti per affrontare meglio queste grandi prede. Gli squali appartengono alla superordine dei Selachimorpha, nella sottoclasse, Elasmobranchii, nella classe Chondrichthyes.
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