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Il Protoceratopo è uno dei dinosauri vissuti nel periodo del cretaceo e più specificatamente nel periodo del Campanian una tappa della scala del tempo che si riferisce al periodo geologico dagli 83,5 0.7 ai 70,6 milioni di anni fa ed è una tappa intermedia dell’epoca del tardo Cretaceo, nei territori che adesso appartengono alla Mongolia. Il nome del Protoceratopo deriva dalle parole greche proto che significa, prima, cerat che significa corno e ops che significa viso. Questi dinosauri erbivori appartenevano al genere dei Protoceratopsidae, un gruppo dei primi dinosauri provvisti di corna. Il Protoceratopo era di piccola taglia il suo corpo al massimo raggiungeva i due metri di lunghezza e l’altezza di un metro, era un quadrupede, in proporzione aveva un lungo cranio in cui nella parte posteriore aveva un grande collare osseo, che gli serviva sia da difesa contro i predatori, che come simbolo di importanza nell’atto del corteggiamento, l’esatta forma e dimensione di questo collare variava da un individuo a un altro, in alcuni elementi era corto e compatto, in altri era più grande con delle grandi frange, si pensa che questo sia dovuto alla differenza di età degli animali, e che i maschi avessero un collare più sviluppato che le femmine, il cranio presentava sul muso un massiccio becco, aveva delle narici molto piccole, e delle grandi cavità orbitali, che potevano arrivare ai 5 cm. di diametro, le mascelle erano molto robuste e attaccate al cranio con dei forti muscoli, che senz’altro gli permettevano di strappare agevolmente la vegetazione, ma che probabilmente gli servivano anche come armi di difesa contro i Velociraptor, come sembrerebbe dai fossili dei due animali ritrovati nell’atto di combattere, nel deserto dei Gobi in Mongolia. A differenza dei ceratopsians evolutisi dopo non aveva le corna ben sviluppate, e aveva delle caratteristiche ancora primitive. Descritto da Walter Granger e W.K. Gregorio nel 1923, il Protoceratops inizialmente venne creduto un antenato del ceratopsians evolutosi nel Nord America. Attualmente i ricercatori distinguono due specie di Protoceratops il protoceratops andrewsi e il protoceratops hellenikorhinus, la differenza viene in parte basata sulle rispettive dimensioni delle due specie. Un fotografo ha scoperto il primo esemplare del Protoceratops nel deserto del Gobi, a Gansu, nella Mongolia Interna, nel 1922, mentre una spedizione americana era alla ricerca di fossili di antenati dell’uomo. Sono stati trovati dei fossili umani ma la spedizione, guidata da Roy Chapman Andrews, raccolse anche molti campioni del genere Protoceratops, insieme agli scheletri fossili di theropods Velociraptor, Oviraptor philoceratops, e ceratopsid Psittacosaurus. Nel 1971, un fossile è stato ritrovato con l’animale che combatteva con un Velociraptor sempre in Mongolia. Si ritiene che i due dinosauri sono morti contemporaneamente, mentre combattevano, forse sono stati sorpresi da una tempesta di sabbia o sotterrati dal crollo di una duna di sabbia. Nel 1975, i paleontologici polacchi Teresa Maryanska e Halszka Osmólska descrissero una seconda specie di Protoceratops, della fase del Campanian in Mongolia, tuttavia, i fossili consistevano in cuccioli i cui resti incompleti, sono ora considerati sinonimi dle Bagaceratops rozhdestvenskyi. Nel 2001, una seconda specie valida, il Protoceratops hellenikorhinus, è stato nominato in base a dei fossili trovati in una formazione nella Mongolia Interna, e in Cina. In particolare è più grande del Protoceratops andrewsi, e aveva un collare leggermente diverso, oltre a delle più robuste corna. Nel 1920, Roy Chapman Andrews scoprì le prime uova fossili di dinosauro, nel Deserto dei Gobi in Mongolia. Per la vicinanza ai Protoceratops, queste uova vennero credute sul momento come appartenenti a questa specie. E i fossili del theropoda Oviraptor philoceratops trovati nelle vicinanze vennero attribuite al fatto che l’animale stesse tentando di rubarle per mangiarle. Tuttavia, nel 1993 Norrell ha scoperto un embrione di Oviraptor all’interno di quello che si supponeva fosse un uovo di Protoceratops.
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