Il capovaccaio (Neophron percnopterus), è un piccolo avvoltoio del vecchio mondo, che vive dal sud Europa all'Africa settentrionale all'Asia meridionale. E' l'unico membro vivente del genere Neophron. Ci sono tre sottospecie di riconosciuta di capovaccaio: la nomina della sottospecie, ha la più grande gamma, vive nell'Europa meridionale, nell'Africa settentrionale, in Medio Oriente, nell'Asia centrale e nel nord ovest del subcontinente indiano. N. p. N. p. ginginianus, il più piccolo tra le sottospecie, vive nella maggior parte del subcontinente indiano. N. p. N. p. majorensis la più grande sottospecie con di gran lunga la più piccola e più ristretta popolazione, si trova solo nella parte orientale delle isole Canarie. Il capovaccaio adulto misura di solito circa 85 cm dal punto del becco all'estremità della coda di piume e 1,7 m. di apertura alare. E pesa circa 2 kg. L'adulto ha un piumaggio bianco, con alcune piume nere sulle ali e sulla coda. Grazie alle sue abitudini di cacciare in appostamento cerca carcasse di solito sul polveroso terreno e sa aspettare il suo turno, il piumaggio spunta rapidamente, e gli uccelli alla prima muta sono beige anziché bianco puro. Inoltre, il capovaccaio di tanto in tanto sembra dipingersi con il suolo, contenente ossido di ferro, trasformando il proprio piumaggio in un colore rosa; di conseguenza, il nome tedesco Schmutzgeier ( "sporco-avvoltoio"). Sul suo viso la pelle è di colore giallo, arancione durante i periodi di nidificazione, ed è privo di piume. La coda è a forma di diamante, quindi è facilmente distinguibile in volo. I giovani sono marrone scuro e diventano gradualmente chiari fino a quando non raggiungono l'età adulta all'età di cinque anni. Il capovaccaio è abbastanza ampiamente diffuso, è un uccello parzialmente migratore, a seconda del clima locale. Se un capovaccaio può sopportare l'inverno, di solito non migra. La specie non è ben adattata al freddo a causa delle sue piuttosto piccole dimensioni. Il capovaccaio è una delle specie di cui è noto l'uso strumenti. Usa spesso delle piccole rocce per rompere il guscio delle uova di struzzo sollevando una pietra con il suo becco e colpendo l'uovo con una forte oscillazione della testa e del collo. Presumibilmente, è una cosa culturalmente imparata, osservando gli altri nel gruppo sociale. Questo sistema di rompere le uova è molto efficace per la sopravvivenza del capovaccaio. Il capovaccaio è un necrofago, vive alimentandosi principalmente di carogne, ma preda anche piccoli mammiferi e uova. Grazie alle sue dimensioni relativamente modeste, deve attendere che altri necrofagi, come i più grandi avvoltoi, Iene e leoni, completino il pasto prima di poter iniziare a cibarsi. La sua testa e il suo becco sono ben attrezzati per questa situazione. Come per altri avvoltoi, si ritiene che la pelle impedisca al cibo e ai fluidi alimentari di aderire ad essa. Usando il suo lungo becco, un capovaccaio può strappare i piccoli pezzi di carne lasciati dai grandi necrofagi. Il becco sottile può passare anche attraverso spazi ristretti tra le ossa per ottenere quegli alimenti che i grandi becchi degli avvoltoi non possono raggiungere. Il suo habitat sono gli alberi disseccati e la savana, evitando le zone desertiche e la foresta pluviale. Il capovaccaio è in calo in gran parte della sua gamma, spesso gravemente. In Europa e nella maggior parte del Medio Oriente, ci sono circa metà esemplari che venti anni fa, e le popolazioni in India e nel sud Africa sono crollate completamente. Nel caso dell'India, questo pare sia imputabile al diffuso uso del FANS Diclofenac nella medicina veterinaria, che entra nella catena alimentare della specie, il farmaco è estremamente velenoso per gli avvoltoi. Di conseguenza, questa specie è passata da poco vulnerabile a preoccupante, per lo stato in via di estinzione nella lista rossa della IUCN del 2007. |
