L'avvoltoio monaco (Aegypius monachus) è anche conosciuto come l'avvoltoio nero o avvoltoio cinereo. Si tratta di un membro della famiglia degli Accipitridae, che comprende anche molti altri rapaci diurni come i nibbi, poiane e albanelle. Questo uccello è un avvoltoio del vecchio mondo, ed è solo lontanamente legato agli avvoltoi del nuovo mondo, che sono di un altra famiglia i Cathartidae. Si riproduce in tutta l'Europa meridionale e in Asia, dalla Spagna alla Corea, ma è in via di estinzione in tutta la sua gamma europea. Si tratta di uno dei più grandi rapaci del mondo, anche se è quasi eguagliato dall'avvoltoio orecchiuto, l'Himalayan grifone, e il condor andino, leggermente più grande, rendendolo il più grande uccello rapace (anche se c'è ancora un dibattito sulla posizione tassonomica degli avvoltoi del nuovo mondo). Questo enorme uccello è da 98 a 110 cm di lunghezza, da 250 a 300 cm di apertura alare e ha un peso da 7 a 14 kg, ed è quindi uno dei più pesanti uccelli al mondo. Si riproduce in alta montagna e nelle grandi foreste, la nidificazione avviene sugli alberi o occasionalmente sulla scogliera cenge. Ha uno scuro piumaggio bruno-nerastro, e anche a distanza può essere distinto dal grifone dalle sue uniformemente ampie ali. È un tipico avvoltoio dalla testa calva, e intorno all'occhio ha buie marcature che gli danno un minaccioso aspetto. Il becco è marrone, con sfumature di un blu grigio cenere, e le gambe e i piedi sono grigi. Tra gli avvoltoi della sua gamma, l'avvoltoio monaco è il meglio attrezzato per aprire le dure carcasse, utilizzando il suo potente becco. È in posizione dominante rispetto agli altri avvoltoi. L'avvoltoio monaco può volare ad una quota molto elevata. Si è specializzato nel produrre emoglobina D, sub unità alfa, che ha un alta affinità con l'ossigeno, cosa che gli permette di respirare in modo efficiente, nonostante la bassa pressione parziale nella troposfera superiore. L'avvoltoio monaco ha perso molti esemplari della sua specie negli ultimi 200 anni, causa dell'avvelenamento con esche avvelenate di lupi e gli altri predatori, e degli standard più elevati in materia di igiene, che hanno ridotto la quantità disponibile di carogne. Il declino è stato più grande nella parte occidentale della gamma, in via di estinzione in molti paesi europei (Portogallo, Francia, Italia, Austria, Polonia, Slovacchia, Romania) e nord-Africa (Marocco, Algeria). Più recentemente, la protezione e la deliberata alimentazione hanno consentito recuperi locali di alcuni esemplari, in particolare in Spagna, dove i numeri sono aumentati di circa 1000 coppie dal 1992, dopo un primo calo a 200 coppie nel 1970. Altrove in Europa, molto piccolo ma crescente è il numero di esemplari in Bulgaria e in Grecia, e una re introduzione è in corso in Francia. Le tendenze delle piccole popolazioni in Ucraina (Crimea), nella Russia europea, e nelle popolazioni asiatiche, non sono bene registrate. In Russia, è ancora minacciato dalla cattura illegale per i giardini zoologici, e in Tibet dai rodenticidi. |
