Del velociraptor vediamo foto 1 ora di video e descrizione di un genere di dinosauro carnivoro dromaeosaurid che esisteva da circa 75 a 71 milioni di anni fa durante l'ultima parte del Cretaceo. Due specie sono attualmente riconosciute, anche se altre ci sono state assegnate in passato. La specie tipo è il mongoliensis velociraptor, fossili di questa specie sono stati scoperti in Mongolia. Una seconda specie, il velociraptor osmolskae, è stato nominato nel 2008 per un cranio trovato in Cina. Più piccolo di altri dromaeosaurids come i deinonychus e gli achillobator, il velociraptor tuttavia ha condiviso molte delle stesse caratteristiche anatomiche. E' stato un bipede, carnivoro, con piume con una coda lunga e rigida e allargata a forma di falce, artigli su ogni retropiede, che si pensa siano stati usati per uccidere le sue prede. Il velociraptor può essere distinto da altri dromaeosaurids dal suo cranio lungo e basso, con un muso all'insù. Il velociraptor è uno dei generi di dinosauro più familiari al grande pubblico grazie al suo ruolo di primo piano nel film della serie Jurassic Park. Nel film è stato mostrato con imprecisioni anatomiche, tra cui il fatto di essere molto più grande di quanto non fosse nella realtà e senza piume. E' ben noto ai paleontologi, con oltre una dozzina di scheletri descritti avendo più fossili di qualsiasialtro dromaeosaurid. Un campione particolarmente famoso conservato è un velociraptor bloccato in combattimento con un protoceratops. Il velociraptor era di medie dimensioni , con gli adulti che misuravano fino a 2,07 m di lunghezza, 0,5 m a livello dell'anca, con un peso fino a 15 kg. Il cranio gli cresceva fino a 25 cm di lunghezza, era concavo sulla superficie superiore e convesso in quella inferiore. Le mascelle erano allineate con da 26 a 28 denti molto distanziati su ogni lato, fortemente seghettati sul bordo posteriore, forse un adattamento che ha migliorato la sua capacità di afferrare e trattenere in rapido movimento una preda. Il velociraptor, come altri dromaeosaurids, aveva una grande mano con tre artigli fortemente curvi, che erano simili per la costruzione e la flessibilità alle ossa dell'ala degli uccelli moderni. Il secondo dito era il più lungo dei tre, mentre il primo era il più breve. La struttura del carpo impediva la pronazione del polso e costringeva le mani a rimanere con la superficie palmare rivolta verso l'interno, e non verso il basso. Come in altri Teropodi il primo dito del piede, era un piccolo sperone. Tuttavia, mentre la maggior parte dei teropodi aveva i piedi con tre dita a contatto con il terreno, dromaeosaurids come i Velociraptor calpestavano la terra solo con il loro terzo e quarto dito. Il secondo dito, per il quale il velociraptor è famoso, era fortemente modificato e tenuto ritratto fuori dal terreno. Portava un relativamente grande, artiglio a forma di falce, tipico dei dinosauri dromaeosaurid e troodontid. Questo artiglio allargato, che poteva essere oltre 6,5 cm di lunghezza è stato molto probabilmente un dispositivo predatorio usato per strappare la carne della preda, magari per infierirgli il colpo fatale. Lunghe proiezioni ossee i prezygapophyses sulle superfici superiori delle vertebre, così come i tendini ossificati sotto, irrigidivano la coda del velociraptor. Il prezygapophyses iniziava nella decima vertebra caudale della coda e si estendeva sulle vertebre aggiuntive, a seconda della posizione nella coda. L'irrigidimento costringeva la coda intera ad agire come un bastone, impedendo il movimento verticale tra le vertebre. Tuttavia, almeno un esemplare conserva una serie di vertebre della coda con intatte le curve in una forma a S, suggerendo che c'era una considerevolmente maggiore flessibilità orizzontale. Questi adattamenti della coda probabilmente fornivano l'equilibrio e la stabilità in curva, soprattutto alle alte velocità. Nel 2007, i paleontologi hanno riportato la scoperta di penne manopole su un ben conservato avambraccio di mongoliensis il velociraptor dalla Mongolia, confermando la presenza di piume in questa specie. L'esemplare, trovato nel 1971, conserva un velociraptor mongoliensis e un protoceratops andrewsi in combattimento e fornisce la prova diretta del comportamento predatorio dell'animale. E' stato ipotizzato che i due animali fossero annegati. Tuttavia, da come gli animali sono stati conservati in depositi antichi in una duna di sabbia, ora si pensa che gli animali vennero sepolti nella sabbia, o per un collasso della duna o per una tempesta di sabbia. La sepoltura deve essere stata estremamente veloce, a giudicare dalle pose realistiche in cui si sono conservati gli animali. Entrambe le zampe anteriori e uno degli arti posteriori dei protoceratops sono mancanti. Il confronto tra gli anelli sclerali del velociraptor del protoceratops e dei moderni uccelli e rettili, indica che il Velociraptor poteva essere stato un animale notturno, mentre il protoceratops potrebbe essere stato attivo per tutto il giorno durante brevi intervalli di tempo, suggerendo che la lotta può essersi verificata al crepuscolo o durante condizioni di scarsa luminosità. L'artiglio distintivo, sul secondo dito del dromaeosaurids, è sempre stato dipinto come un arma da taglio, il suo utilizzo previsto era quello di tagliare e sbudellare la preda, nel campione, il velociraptor giace sotto, con uno dei suoi artigli a falce apparentemente conficcato nella gola della sua preda, mentre il becco del Protoceratops è artigliato dalla zampa anteriore destra del suo aggressore. Ciò suggerisce che il velociraptor può avere usato il suo artiglio a falce per perforare gli organi vitali della gola, come ad esempio la vena giugulare, l'arteria carotide, o della trachea, piuttosto che per tagliare l'addome. Il bordo interno dell'artiglio era arrotondato e non particolarmente acuto, cosa che può avere precluso qualsiasi tipo di taglio, anche se solo il nucleo osseo del artiglio è noto. La spessa parete addominale della pelle e dei muscoli delle prede di grandi dimensioni sarebbero state difficile da tagliare senza un artiglio specializzato per il taglio. L'ipotesi di come avveniva un taglio è stata testata nel corso di un documentario del 2005 della BBC, The Truth About Dinosauri Killer. I produttori del programma hanno creato una gamba artificiale del velociraptor con un artiglio a falce usato sulla pancia di un maiale per simulare la preda del dinosauro. Anche se l'artiglio falce è penetrato nella parete addominale, non è riuscito ad aprirla, indicando che l'artiglio non era abituato a sbudellare la preda. Tuttavia, questo esperimento non è stato pubblicato o ripetuto da altri scienziati, per cui i suoi risultati non possono essere confermati. Resti di Deinonychus, un dromaeosaurid strettamente connesso, sono spesso stati trovati in aggregazioni di individui diversi. Deinonychus sono stata trovati anche in associazione con un grande erbivoro, il Tenontosaurus, e questo è stato visto come una prova di una caccia cooperativa L'unica prova convincente del comportamento sociale tra dromaeosaurids proviene da una serie cinese di impronte fossili, che mostrano sei individui di una specie di grandi dimensioni in movimento come in un gruppo, anche se nessuna prova della caccia cooperativa è stata trovata. Anche se molti fossili del velociraptor isolati sono stati trovati in Mongolia, nessuno è risultato strettamente associato con altri individui. Pertanto, mentre il velociraptor è comunemente raffigurato come un cacciatore di gruppo, come in Jurassic Park, vi sono solo limitate evidenze fossili a sostegno di questa teoria per i dromaeosaurids in generale, e nessuna specifica per il velociraptor. La teoria della caccia di gruppo si basa su una scoperta di diversi esemplari di Deinonychus trovati attorno ai resti di un Tenontosaurus. Nessun altro gruppo di dromaeosaurids è stato trovato in stretta associazione. |
