Partendo dal presupposto che il termine dinosauro è anche usato erroneamente per descrivere ogni grande rettile preistorico, come il pelicosauro Dimetrodonte, gli pterosauri alati, e gli acquatici ittiosauri, plesiosauri, e mosasauri. Iniziamo a raccontare la storia della scoperta e successiva classificazione dei vari reperti fossili. Fin dagli anni intorno al seicento affiorarono i primi reperti fossili di dinosauri. Gli studiosi di quel periodo li attribuirono a supposizioni fantascientifiche. Questo è andato avanti fino al 1677, quando il reverendo Plot, fece l’ipotesi che questi enormi animali fossero stati portati in Inghilterra dai Romani. Circa nel 1700 Georges Leopold Chretien Frédéric Dagobert Cuvier un naturalista francese, inventa l’anatomia comparata e afferma che quei fossili appartenevano ad antenati di rettili fino a quel momento sconosciuti. In quel periodo vengono creati i primi strumenti di analisi e valutazione, e viene riconosciuto un dinosauro chiamato Mosasaurus supponendo che il suo habitat sia stato in territori vicino al mare e che fosse un gigantesco carnivoro. Nel 1822 due studiosi, Gildeon Mantell e Mary Woodhouse, scoprono un dente fossile appartenente a un erbivoro e l’animale a cui apparteneva venne chiamato Iguanodon. Nel 1842, il paleontologo inglese Richard Owen, crea un nuovo gruppo chiamato tassonomico dove classificare questi nuovi animali, chiamandolo Dinosauria, il nome venne scelto per esprimere il rispetto del paleontologo di fronte alle dimensioni e alla maestà di questi animali e non per la paura nei confronti della loro mole o della terribile dentatura di cui erano dotati. Nel 1858 il paleontologo americano Joseph Leidy ipotizza che fossero esistiti anche dei dinosauri capaci di camminare su due arti, visto le varie orme fossilizzate trovate di zampe a tre dita. Nel 1859 Charles Robert Darwin un naturalista, geologo e agronomo inglese, formula, insieme a Alfred Russel Wallace, la teoria sul l’evoluzione delle specie animali e vegetali per selezione naturale di mutazioni casuali congenite ereditarie, e ipotizza la discendenza di tutti i primati da un antenato comune. La teoria di Darwin, aveva ancora dei punti poco chiari, e alcuni che non potevano essere affermati con certezza, Ma negli anni intorno al 1860, poco dopo la pubblicazione della teoria di Darwin, in alcune rocce del Giurassico superiore situate in Baviera nella Germania, vengono ritrovati i fossili dell’ archaeopteryx, l’uccello più antico noto, e questo ritrovamento fornisce un perfetto esempio di una delle parti non dimostrabili nella catena dell’evoluzione, dato che questo fossile presenta i caratteri intermedi mancanti, e fa combinare strutture rettiliane ed aviane. Due studiosi che diventarono famosi peri i loro lavori, furono Marsh e Cope. che con un monumentale lavoro portarono alla luce moltissimi reperti fossili, scoprendo alcuni cimiteri, varie mummie e scheletri interi. E prese piede l’ipotesi che milioni di anni fa vivessero sulla terra, questi rettili di diverse grandezze, che potevano essere sia bipedi che quadrupedi, sia erbivori che carnivori, sia lenti che veloci. Nel 1888 Harry G. Seely suddivise i dinosauri in due gruppi: I Saurischi e gli Ornitischi. Ma di questo abbiamo già trattato nel post precedente. Attualmente l’interesse per i dinosauri è altissimo, sia grazie a film e documentari che ne hanno parlato tantissimo, ma questo deriva in parte anche dalla scoperta negli anni 70 da parte di John Ostrom del Deinonychus un predatore molto attivo e feroce a sangue caldo, modificando l’immagine che si aveva dei dinosauri come animali pigri e a sangue freddo. Adesso, la paleontologia può lavorare anche su territori da questo punto di vista inesplorati, tra questi ci sono il Sud America, il Madagascar, e l’Antartide. L’ultima scoperta significativa è avvenuta in Cina con il ritrovamento di dinosauri pennuti conservati ottimamente, che hanno ancora rinforzato il legame tra i dinosauri e i loro discendenti attuali, le oltre 9000 specie di uccelli attualmente sparse per il mondo. |
