La rabbia nel cane, mortale malattia che uccide anche gli uomini. La rabbia è una virale zoonotica neuroinvasiva acuta malattia che provoca l'encefalite (infiammazione del cervello) nei mammiferi. È più comunemente causata da un morso da un animale infetto, ma occasionalmente anche da altre forme di contatto. Se non trattata per l'uomo è di solito fatale. In alcuni paesi si tratta di un significativo killer del bestiame. Anche se quelli colpiti da questa malattia non sono in grado di inghiottire l'acqua, essa non deve essere confusa con l'idrofobia, un disturbo psicologico basato circa il timore dell'acqua. Il virus della rabbia fa la sua strada verso il cervello dai nervi periferici. Il periodo di incubazione della malattia dipende da quanta strada il virus deve percorrere per raggiungere il sistema nervoso centrale, di solito in un paio di mesi. Una volta che l'infezione raggiunge il sistema nervoso centrale e cominciano a mostrarsi i sintomi, le infezioni non trattate sono di solito fatali entro pochi giorni. In principio le prime fasi della rabbia provocano i sintomi di malessere, mal di testa e febbre, mentre nelle fasi successive comprendono un dolore acuto, violenti movimenti incontrollati, eccitazione, depressioni, e l'incapacità di ingerire acqua. Nelle fasi finali, il paziente comincia ad avere dei periodi maniacali e letargia, seguiti dal coma. La morte generalmente si verifica a causa di insufficienza respiratoria. Il virus della rabbia è del genere lyssavirus, che comprende dei virus simili come l'australiano bat lyssavirus, il mokola, il lagos bat e il Duvenhage. I lyssavirus hanno un elicoidale simmetria, con una lunghezza di circa 180 nm e una sezione trasversale del diametro di circa 75 nm. Dal punto di entrata, il virus si sposta rapidamente lungo le vie neuronali nel sistema nervoso centrale, e poi negli altri organi. Le ghiandole salivari ricevono un alta concentrazione del virus in modo da permettere che venga ulteriormente trasmesso. Qualsiasi mammifero può essere infettato dal virus della rabbia e sviluppare i sintomi, compreso l'uomo. La maggior parte degli animali possono essere infettati dal virus e possono trasmettere la malattia agli esseri umani. Gli infetti pipistrelli, scimmie, procioni, volpi, moffette, bovini, lupi, cani, manguste e gatti sono il maggior rischio per la salute umana. La rabbia può anche diffondersi attraverso l'esposizione da animali selvatici infetti a animali domestici, questi vettori sono i maiali selvatici, donnole, orsi e altri carnivori selvatici. I roditori sono raramente infettati. Il virus di solito è presente nel sistema nervoso e nella saliva di un animale rabbioso. La via di infezione di solito, ma non necessariamente, è un morso. In molti casi l'animale infetto è eccezionalmente aggressivo, può attaccare senza provocazione, e presenta un comportamento altrimenti inusuale. La trasmissione può avvenire anche tramite le particelle espulse dalle mucose, la trasmissione in questa maniera può accadere alle persone intente ad esplorare le grotte abitate da pipistrelli infetti. La trasmissione tra gli esseri umani è estremamente rara. I pochi casi che sono stati registrati sono avvenuti attraverso un intervento chirurgico di trapianto, o, ancor più raramente, attraverso i morsi, baci o rapporti sessuali. In un uomo dopo una tipica infezione da morso, il virus entra nel sistema nervoso periferico. E poi viaggia lungo i nervi verso il sistema nervoso centrale. Durante questa fase, il virus non può essere facilmente individuato all'interno dell'ospite, e la vaccinazione può comunque conferire l'immunità cellulo-mediata per prevenire la rabbia sintomatica. Una volta che il virus raggiunge il cervello, provoca rapidamente l'encefalite. Da questo momento, ogni trattamento è inutile. Poi compaiono i sintomi. La rabbia può infiammare anche il midollo spinale producendo la mielite. Il virus della rabbia sopravvive in varie diffuse popolazioni di fauna rurale. Tuttavia, in Asia, in parti dell'America e in gran parte dell'Africa, i cani restano il principale ospite. L'obbligatoria vaccinazione degli animali è meno efficace nelle zone rurali. Soprattutto nei paesi in via di sviluppo, gli animali non possono essere tenuti in ambienti privati e la loro distruzione può risultare inaccettabile. Dei vaccini orali possono essere distribuiti come esche, e questo ha ridotto la rabbia nelle zone rurali della Francia, Ontario, Texas, Florida e altrove, come nella città di Montréal (Québec), dove le esche sono state usate con successo tra i procioni del parco Mont-Royal. La campagne di vaccinazione possono essere costose, e un analisi costi-benefici può portare i responsabili a optare per politiche di contenimento piuttosto che per l'eliminazione della malattia. Ci sono circa 55.000 persone morte ogni anno da rabbia in tutto il mondo, con circa 31.000 in Asia, e 24000 in Africa. Una delle fonti di recente fioritura della rabbia nell'Asia orientale è il boom degli animali da compagnia. La Cina ha introdotto nella città di Pechino il "one-dog policya" nel novembredel 2006 per controllare il problema. l'India è stato segnalata come lo stato con il più alto tasso di rabbia umana nel mondo, principalmente a causa dei cani randagi. La rabbia era rara negli Stati Uniti, ma i procioni che vivono nelle zone atlantiche e del nord-est degli Stati Uniti sono stati colpiti da una epidemia di rabbia dal 1970, e ora è in movimento verso ovest in Ohio. La rabbia è infettiva nei mammiferi. Tre fasi di rabbia sono riconosciute nei cani e negli altri animali. La prima fase è un periodo di tre giorni, caratterizzato da cambiamenti comportamentali ed è conosciuta come la fase prodromale. La seconda fase è la fase di eccitazione, che dura da tre a quattro giorni. Questa fase spesso è conosciuta come la rabbia furiosa a causa della tendenza del cane a essere colpito da iper reattività agli stimoli esterni e mordere qualsiasi gli si avvicini. La terza fase è la fase paralitica ed è causata dai danni ai neuroni del nervo motore. L'incordinazione viene considerata una parte posteriore causata dalla paralisi e perdita di bave la difficoltà a deglutire è causata da una paralisi dei muscoli del viso e della gola. La morte di solito avviene per arresto respiratorio. Recentemente nuovi sintomi della rabbia sono stati osservati negli animali selvatici, vale a dire nelle volpi. Probabilmente all'inizio della fase prodromale le volpi, che sono estremamente caute per natura, perdono assolutamente gli istinti selvatici. Le volpi entrano negli insediamenti, per raggiungere le persone, e si comportano come se fossero addomesticate. Ma anche in questo stato l'animale è estremamente pericoloso, in quanto la sua saliva e le escrezioni contengono il virus. Quasi ogni caso di essere infettato dalla rabbia causava la morte fino a quando un vaccino è stata sviluppato da Louis Pasteur e Emile Roux nel 1885. Il loro originale vaccino è stato ottenuto da conigli infetti, in cui i tessuti dei nervi erano indeboliti. Simili tessuti nervosi sono ancora utilizzato in alcuni paesi per fare i vaccini, in quanto sono molto più convenienti che le moderne colture cellulari dei vaccini. Il vaccino per l'uomo è stato avviato nel 1967, tuttavia, un nuovo e meno costoso vacino derivato da cellule embrionali di pollo purificate è ora disponibile. Un vaccino ricombinante chiamato V-RG è stato usato con successo in Belgio, Francia, Germania e Stati Uniti per evitare focolai di rabbia negli animali selvatici. Attualmente l'esposizione pre-immunizzazione viene utilizzata sia negli uomini che negli animali in molte giurisdizioni, e gli animali addomesticati sono tenuti ad essere vaccinati. Il periodo tra l'infezione e i prima sintomi simili è normalmente da due a dodici settimane, ma può essere anche fino a due anni. Poco dopo, i sintomi iniziano lievemente a espandere o a esserci una parziale paralisi, disfunzione cerebrale, ansia, insonnia, confusione, agitazione, comportamento anormale, paranoia, terrore, allucinazioni, procedendo fino al delirio. La produzione di grandi quantità di saliva e lacrime accoppiati con l'incapacità di parlare o inghiottire sono tipici durante le fasi successive della malattia, può tradursi in "idrofobia", dove la vittima ha difficoltà a deglutire, perché la gola e la mandibola diventano lentamente paralizzate, scene di panico avvengono con i liquidi da bere, e non si può saziare la sua sete. La malattia è stata anche una volta nota come idrofobia, un sintomo caratteristico. Il paziente sperimenta la formazione di schiuma in bocca a seguito della sua incapacità di estinguere la sete, in sostanza, la sovrapproduzione di saliva, avviene come un ultimo tentativo di mantenere i fluidi. La morte arriva quasi sempre da due a dieci giorni dopo i primi sintomi, le poche persone che sono conosciute per essere sopravvissute alla malattia, avevano gravi danni alla parte sinistra del cervello, con l'eccezione di Jeanna Giese. Il metodo di riferimento per la diagnosi della rabbia avviene eseguendo la reazione a catena della polimerasi o la cultura virale di campioni prelevati dal cervello dopo la morte. La diagnosi può essere anche affidabile se fatta da campioni di pelle prelevati prima del decesso. E' inoltre possibile effettuare la diagnosi partendo dalla saliva, le urine e campioni di liquido cerebrospinale, ma questa non è così precisa. La diagnosi differenziale in un caso di sospetto di rabbia umana può inizialmente includere qualsiasi causa di encefalite, in particolare l'infezione da virus come herpesviruses, enteroviruses, e arboviruses (ad esempio, il virus del Nilo occidentale). La cosa più importante per escludere la rabbia è il controllo dei virus herpes semplici di tipo 1, il virus della varicella-zoster, e (meno comunemente) enterovirus, compresi coxsackievirus, echovirus, poliovirus, e enterovirus umane da 68 a 71. Inoltre, è opportuno prendere in considerazione l'epidemiologia locale di encefalite causata da arbovirus appartenenti a diversi gruppi tassonomici. Nuove cause di encefalite virale sono possibili, come è stato evidenziato dalla recente epidemia in Malaysia di circa 300 casi di encefalite (tasso di mortalità, il 40%) causata dal virus Nipah, un nuovo riconosciuto paramixovirus. Allo stesso modo, ben noti virus possono essere introdotti in nuove sedi, come è dimostrato dalla recente epidemia di encefalite a causa del virus del Nilo occidentale nella parte orientale degli Stati Uniti. Epidemiologici fattori (ad esempio, la stagione, l'ubicazione geografica, e l'età del paziente, la storia, e la possibile esposizione a morsi di animali, roditori, e zecche) possono contribuire a orientare la diagnosi. Nel settore degli umani non vaccinati, la rabbia è di solito fatale dopo che i sintomi neurologici si sono sviluppati, ma una rapida vaccinazione può evitare che il virus avanzi. Ci sono solo sei i casi conosciuti di una persona superstite alla rabbia sintomatica, e solo due noti casi di sopravvivenza in cui il paziente non ha ricevuto il trattamento anti rabbia specifico prima o dopo l'esordio della malattia. Il trattamento dopo l'esposizione, noto come profilassi post esposizione o "PIP", è altamente efficace nel prevenire la malattia se somministrato tempestivamente, in genere entro i dieci giorni dall'infezione. Bisogna lavare accuratamente la ferita non appena possibile, con acqua e sapone per circa cinque minuti, cosa molto efficace nel ridurre il numero di particelle virali. Se disponibile bisogna usare un virucidal come l'antisettico povidone-iodio, la tintura di iodio, una soluzione acquosa di iodio o alcool (etanolo) che deve essere applicata dopo il lavaggio. Le mucose esposte, come gli occhi, il naso e la bocca devono essere lavate con acqua. Negli Stati Uniti, i pazienti ricevono una dose di immunoglobuline e cinque dosi di vaccino contro la rabbia nel corso di un termine di ventotto giorni. La metà della dose di immunoglobuline viene iniettata nella zona del morso, se possibile, con il resto in un iniezione intramuscolare a distanza dal morso. Questo è molto meno doloroso rispetto a una somministrazione di immunoglobuline attraverso la parete addominale con un grosso ago, come veniva fatto in passato. La prima dose di vaccino contro la rabbia viene data il più rapidamente possibile dopo l'esposizione, con ulteriori dosi, tre giorni, sette, quattordici, otto e venti giorni, dopo il primo trattamento. I pazienti che hanno beneficiato in precedenza della vaccinazione pre-esposizione non ricevono le immunoglobuline, ma solo la vaccinazione post-esposizione il giorno 0 e 3. Con la vaccinazione generalizzata di cani e gatti domestici e lo sviluppo di efficaci vaccini umani e trattamenti con immunoglobuline, il numero di decessi registrati negli stati più progrediti si è quasi azzerato, può passare inosservata qualche vittima in cui la rabbia non è riconosciuta e di conseguenza, non trattata. Nei casi in cui la profilassi post-esposizione viene somministrata come precauzione (ad esempio, una persona si sveglia e trova un pipistrello nella stanza dove dormiva), è ora principalmente nel gluteo e regione deltoidea (parte superiore del braccio). Il numero di iniezioni fatte nella zona del gluteo il primo giorno è determinato dal peso, e non è raro di che siano fatte 3 iniezioni. Successivi dosi di immunoglobuline (per costruire l'immunità a lungo termine contro la rabbia) sono iniettate via endovena. I destinatari del vaccino hanno riferito che queste iniezioni non sono più dolorose di quelle tipo l'antitetanica. La maggior parte dei documenti ufficiali sulla rabbia presenti su internet mettono in guardia contro il rischio della malattia, altrimenti diventa inutile il trattamento dopo l'insorgenza dei primi sintomi. Questi testi sono scritti giustamente per convincere le persone a non cercare di ritardare il trattamento. Tuttavia, questo può anche portare a concludere erroneamente che la loro situazione non sia un urgenza e che il trattamento è possibile fino alla fine del periodo di incubazione, che può durare da 1 a 3 mesi, in media, o almeno può convincerli che è sicuro ritardare il trattamento di pochi giorni. Anche se il virus è curabile durante il periodo di incubazione, è importante notare che non è più curabile, dopo l'insorgenza dei suoi elementi, cosa che può avvenire da un momento all'altro in un essere infetto. La rabbia è completamente curabile, fino a quando il virus è presente solo nei tessuti, composti da cellule, come la pelle e i muscoli. Tuttavia, una volta che l'infezione si diffonde in un neurone, il virus viene sequestrato dal sistema immunitario, e inizia il suo cammino verso il midollo spinale e al cervello. Il trattamento a questo punto non può più fare niente, anche se i sintomi possono iniziare a comparire anche settimane o mesi dopo. Iniziato senza indugio, o con molto poco ritardo, il trattamento è altamente efficace contro la rabbia. Nel caso in cui vi è stato un notevole ritardo nella gestione della malattia, il trattamento deve essere somministrato indipendentemente dal ritardo che, potrebbe essere ancora efficace se non è troppo tardi. Alcuni studi recenti hanno dimostrato che durante l'infezione letale la rabbia costruisce una barriera emato encefalica che non consente alle anti virali cellule immunitarie di entrare nel cervello, il principale sito di replicazione del virus della rabbia. Diverse associazioni mediche e di cittadini specialmente negli USA denunciano che diversi casi di morti sospette sono da attribuire alla rabbia. Anche la famosa serie di telefilm con protagonista il dottor House ha trattato l'argomento, e ha posto l'accento sulla difficoltà di diagnosticare la malattia, difatti neanche il celeberrimo dottore è riuscito a riconoscerla in tempo utile per salvare la sua paziente.
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