Il cairn terrier è una delle più antiche razze di terrier, originaria delle Highlands scozzesi e riconosciuto come uno dei primi cani da lavoro scozzesi, venivano utilizzati per la caccia cercando la preda tra i cumuli di pietre. Anche se la razza esisteva da molto tempo prima, il nome cairn terrier è stato un compromesso proposto dopo che la razza è stata originariamente portata alla mostra ufficiale nel Regno Unito nel 1909 sotto il nome di Short-haired Skye terriers. Questo nome non era accettabile per il Kennel Club a causa dell'opposizione da parte degli allevatori di skye terrier e il nome Cairn Terrier è stato proposto come alternativa. Il cairn terrier divenne rapidamente popolare e così è rimasto da allora. L'attuale standard della razza è stato approvato il 10 maggio 1938 ed è stato adottato dal Kennel Club della Gran Bretagna. Secondo lo standard americano, i cani devono pesare 6,5 kg e essere alti 25 cm al garrese. Le femmine dovrebbero pesare 6 kg ed essere alte 20 cm al garrese. I cairn terrier europei tendono ad essere più grandi di quelli americani. A causa di un allevamento irresponsabile, molti dei cairn terrier disponibili oggi sono molto più piccoli o più grandi dello standard della razza. Il cairn terrier ha un duro, resistente mantello che può essere color crema, grano, rosso, sabbia, grigio, o pezzato con uno qualsiasi di questi colori. Pure il nero, il nero e beige, il bianco sono consentiti da molti club. Mentre la registrazione del cairn terrier bianco è stata consentita una volta, dopo il 1917 l'American Kennel Club ha richiesto di registrarli come West Highland White Terrier. Una caratteristica notevole del cairn terrier è che i cani pezzati spesso cambiano il colore durante tutto il ciclo della loro vita. Non è raro per un cairn terrier pezzato diventi progressivamente più nero o argento con l'età. Il cairn terrier è rivestito con un doppio mantello, con un morbido, denso sottopelo e un dura mantello esterno. I cairn terrier sono intelligenti, vivaci, forti e leali. Come la maggior parte dei Terrier, amano scavare dopo aver trovato una reale o immaginaria preda. I cairn terrier hanno un forte istinto per la preda e hanno bisogno di un buon addestramento. Anche se si è spesso sentito dire che sono cani disobbedienti, non è questo il caso previsto se viene fatto un corretto addestramento. I cairn terrier sono cani da caccia e sono ancora utilizzati come tali in alcune parti della Scozia. Il cairn terrier generalmente si adatta bene ai bambini e sono buoni cani da compagnia. Questi cani sono generalmente sani e vivono in media circa quindici anni. Eppure, allevatori, proprietari e veterinari hanno identificato diversi problemi di salute che sono significativi per il cairn terrier. Alcune di queste sono malattie ereditarie, mentre altre si verificano a seguito di non specifici fattori (ad esempio infezioni, tossine, lesioni, o età avanzata). Alcuni dei più comuni problemi di salute nel cairn terrier sono: la Cataratta, la melanosi oculare, la progressiva atrofia della retina, la distrofia corneale, la malattia di Krabbe, la displasia dell'anca, la sindrome di Legg-Calvé-Perthes, l'osteopatia cranio mandibolare, la malattia di von Willebrand, l'ipotiroidismo, la lussazione dell'osso del ginocchio, l'entropion.
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